En Diciembre de 1990 un ingeniero de Sun llamado Patrick Naughton enviaba un correo electrónico a Scott McNealy, CEO de Sun Microsystems, explicándole las razones de su marcha para trabajar en NeXT, una empresa fundada por Steve Jobs después de "renunciar" en Apple, cuyo objetivo era crear el computador perfecto, y que mas tarde sería comprada por Apple junto con el sistema operativo desarrollado, NeXT Step, para crear su nuevo sistema operativo.

Naughton era jefe de proyecto de la sección gráfica en un grupo dedicado a unir NeWS (Networked/extensible Window System), un sistema de ventanas de Sun inventado por James Gosling y basado en PostScript, con X11 (X window System versión 11), lo cual significaba que tenían que soportar "tres toolkits, tres sistemas de ventanas, tres arquitecturas hardware diferentes, dos interfaces de usuario y dos versiones de sistemas operativos diferentes".

Como respuesta, Bill Joy le ofrece continuar en Sun trabajando en algo nuevo, uniéndose a un nuevo grupo para desarrollar una nueva tecnología. Un grupo con total autonomía respecto de la línea directiva de Sun y completamente secreto. Así nace el llamado Proyecto Stealth.

El 15 de Enero de 1991 Bill Joy, Andy Bechtolsheim, Wayne Rosing, Mike Sheridan, James Gosling y Patrick Naughton se reunen en Aspen, Colorado. El grupo quiere anticipar hacia donde se dirijirá la computación. Discuten sobre que les gusta y que no les gusta de varias tecnologias y al final llegan a la conclusión de que al menos una de las tendencias futuras será el acercamiento de sistemas digitales y electrónica de consumo. Se marcan como objetivo desarrollar un entorno único que pudiera ser utilizado por todos los dispositivos de electrónica de consumo.

Con el objetivo marcado, los miembros del Proyecto Stealth, que mas tarde se pasaría a llamar Proyecto Green, comienzan a trabajar el 1 de Febrero de 1991 en una pequeña oficina de Sand Hill Road en Menlo Park. Se divide el trabajo con Naughton dedicado al sistema gráfico "Aspen", Gosling dedicado a identificar el lenguaje de programación a utilizar en el proyecto y Sheridan dedicado al desarrollo de negocio.

En un principio se considera C++ como lenguaje a utilizar, pero tanto Gosling como Bill Joy lo encontraron inadecuado. Gosling intentó primero extender y modificar C++ resultando el lenguaje C++ ++ -- (++ -- porque se añadían y eliminaban características a C++), pero lo abandonó para crear un nuevo lenguaje desde cero al que llamo Oak (Roble), según la versión mas aceptada, por el roble que veía a través de la ventana de su despacho.

Oak debía ser independiente de la plataforma, dado el gran número de modelos en el mercado, por lo cual se optó por un lenguaje interpretado. Además el nuevo lenguaje debía ser robusto y a la vez sencillo para evitar errores por parte del programador que pudieran llevar al cuelgue del sistema. Esto motivó que se eliminaran las características que hacían el código más propenso a errores, como la herencia múltiple.

El resultado fue un lenguaje que tenía similitudes con C, C++ y Objective C y que no estaba ligado a un tipo de CPU concreta. Mas tarde se le cambiaría el nombre de Oak a Java, por cuestiones de propiedad intelectual, al existir ya un lenguaje con el nombre Oak. Se supone que le pusieron ese nombre mientras tomaban café (Java es también el nombre de un tipo de café, originario del este de Asia, de la isla del mismo nombre), aunque hay algunos que afirman que el nombre deriva de las siglas de James Gosling, Arthur Van Hoff, y Andy Bechtolsheim.